Potsdam. Eine Szene im Regionalexpress zwischen Berlin und Potsdam: Ein Mann geht durch die Reihen und stöbert in den Abfallbehältern. Er hat es auf leere Plastikflaschen und Dosen abgesehen, die er in eine große Umhängetasche stopft. 25 Cent Pfand ist jede wert. So kommt er oft auf zehn Euro am Tag oder mehr, sagt er.

Seit 2003 gibt es in Deutschland das Einwegpfand, gestartet durch den grünen Umweltminister Jürgen Trittin mit einer ganzen Reihe von Zielen. Die Vermüllung der Landschaft sollte bekämpft werden, die Wertstoffe sollten einer Kreislaufwirtschaft zugeführt werden. Außerdem gab es die Hoffnung, auf diese Weise den Mehrweganteil bei den Getränkeverpackungen zu erhöhen.

Mehrwegquote stagniert bei 42 Prozent

Zumindest das letzte Ziel wurde verfehlt. Die Mehrwegquote stagnierte zuletzt bei 42 Prozent, während das Verpackungsgesetz eigentlich 70 Prozent als Ziel gesetzt hat. Die geschredderten Plastikflaschen, die überwiegend aus PET (Polyethylenphthalat) bestehen, werden zwar wiederverwendet, aber überwiegend minderwertig zu Fasern und Folien. Teils landen sie in der Verbrennung. Neue Flaschen werden überwiegend auf Erdölbasis produziert. Immerhin: Es bleibt weniger Leergut in der Landschaft liegen, wozu auch die Flaschensammler beitragen.

Denn nebenbei wurden durch das Einwegpfand ganz neue ökonomische Beziehungen geschaffen. 25 Cent für eine Flasche aus dünnwandigem Kunststoff – für manche ist das ein zu verschmerzender Betrag. Sie lassen den leeren Behälter mit Absicht oder aus Nachlässigkeit im Zug, auf der Straße oder im Park zurück. Für andere ist diese Summe leicht verdientes Geld.

Verbraucherzentrale: Pfandbons drei Jahre gültig

Aus Konsumentensicht ist das Flaschenpfand oft ein Ärgernis, so die Verbraucherzentrale Brandenburg (VZB). Pfandautomaten nehmen Dosen oder Flaschen oft nicht zurück, wenn diese eingedrückt sind oder das Etikett fehlt. Manchmal wird auch die Auszahlung eines Pfandbons an der Kasse verweigert, wenn dieser längere Zeit im Portemonnaie vergessen wurde.

In der Regel haben Kunden jedoch ein Anrecht auf Erstattung, so Annett Reinke, Projektleiterin Lebensmittel und Ernährung bei der VZB. „Rechtlich sind Pfandbons wie Gutscheine zu behandeln: Sie sind drei Jahre gültig ab dem Ende des Jahres, in dem sie gedruckt wurden“, so Reinke. Allerdings könne es mit der Zeit passieren, dass Geldsumme oder Datum verblassen. Daher lieber so schnell wie möglich einlösen, empfiehlt sie. Und die Bons sind nur in der Filiale einlösbar, in die sie ausgestellt wurden.

Bei der Rückgabe von Einweg-Pfandflaschen sind Verbraucher aber nicht auf die Filiale festgelegt, in der sie gekauft wurden. Sie lassen sich überall dort einlösen, wo Einwegprodukte aus dem gleichen Material verkauft werden. Die Händler verrechnen Einnahmen und Ausgaben untereinander über die Deutsche Pfandsystem GmbH und die Barcodes auf den Flaschen. Akzeptiert der Automat eingedrückte Behälter nicht, können sie an der Kasse eingelöst werden. Nur wenn das Etikett fehlt, darf der Händler die Auszahlung verweigern.

Komplizierter ist es bei Mehrwegflaschen, für die meist ein Pfand von acht oder 15 Cent berechnet wird. Solche Verpackungen muss ein Geschäft nur zurücknehmen, wenn es sie selbst im Angebot hat, so Reinke.

Pfandschlupf: Abfüller und Händler profitieren

Werden Pfandflaschen nicht zurückgegeben, weder von ihren Käufern noch von Flaschensammlern, sondern landen im Müll, dann wird das Pfandschlupf genannt.

Aus Sicht des Naturschutzbunds (Nabu) ist das ein Problem. Im Mehrwegsystem ist der Abfüller geschädigt, wenn Flaschen nicht zurückgegeben werden, weil er stattdessen Neuware bestellen muss, deren Wert meist über die Pfandsumme hinausgeht.

Anders beim staatlich festgesetzten Einwegpfand: Wird es nicht eingelöst, profitieren Händler und Abfüller. Jedes Jahr ist es nach Rechnung des Nabu eine dreistellige Millionensumme (bei insgesamt rund 18 Milliarden pfandpflichtigen Einwegverpackungen), die so bei den Unternehmen des Einwegsystems landet.

Der Pfandschlupf trage somit dazu bei, Einweg- gegenüber Mehrweggetränken in Vorteil zu bringen, so der Umweltverband. Deshalb schlägt der Nabu eine Steuer auf Einwegverpackungen vor. Das Pfand will er parallel beibehalten, denn es habe geholfen, eine Vermüllung der Landschaft zu vermeiden. Auch andere Verbände setzen sich für eine Kombination aus Umweltabgabe und Pfand ein.

In den Nachbarstaaten wird das deutsche Einwegpfand übrigens oft als erfolgreich angesehen. In Österreich wurde ein ähnliches System in diesem Jahr weitgehend problemlos eingeführt, in Skandinavien oder den Niederlanden zum Beispiel existiert es schon länger. In der Europäischen Union gibt es Pläne, bis 2029 ein Einwegpfand in allen Mitgliedstaaten einzuführen.